2020年5月22日，美国太平洋舰队对外宣布，已于5月16日成功测试了功率达150千瓦的“激光武器系统演示”(LWSD)MK 2型舰载高能激光武器系统,一架目标无人机在测试中被击毁。与传统武器相比，激光武器到底有何优劣?除LWSD 系统外,美海军还有哪些激光武器项目?此次LWSD 系统试验成功,是否意味着激光武器就此登上海战舞台?要想理清这样一些问题，还得从激光武器的基础原理说起。
所谓激光，即原子中的电子汲取能量后从低能级跃迁到高能级，再从高能级回落到低能级的时候，以光子形式所释放的能量。这种被激发出来的光子束（即激光），其中的光子光学特性高度一致，与一般光源相比，单色性和方向性更好，亮度更高。因此，可以将大量光子在一个极小的空间范畴出，大幅度提高这一范畴内的单位体积内的包含的能量，从而破坏并点燃目标。激光武器便是利用激光的这一特性研制的。此外，由于激光具有方向性好和亮度高的优点，除可作为杀伤性武器外，还能用于测距、制导甚至炫目干扰，特别是前两种应用方式早在数十年前就已有用化。
由于激光指向性极好，可以像一串连续的子弹一样，通过直射“弹道”对目标进行打击，因此理论上讲，所有直瞄射击武器都可用激光替代。以美国典型MK44型30毫米机关炮为例，其炮弹初速不过1080米/秒，M16步的初速则为 960米/秒，与上述两款武器相比，光速可达30万千米/秒，几乎在发射的瞬间就命中目标，这一特点使得激光武器射击精度要比弹丸武器高得多，而且不需要非常复杂的火控系统以设置提前量，几乎能实现“指哪打哪”。从这个方面看，激光武器的运用前景极为广阔。当然，这一杀伤方式也决定了，激光武器只能打击视距内目标。
尽管激光武器看起来优势显著，但要想发挥激光武器的威力，必须有充足的电能保证，这就制约了其应用范畴。目前，不少国家虽然都在研制单兵激光发射器，但这类武器受能耗所限，只能对目标达成炫目干扰效果。真正有一定杀伤力的激光武器，仍是搭载在各类大中型平台上的大型激光发射器，它们可依靠平台提供的电能，以较大功率直接杀伤目标。
具体到舰载激光武器，由于现代海战交战距离大幅度的增加，无论反舰作战，还是防空作战，其交战距离大都超出视距范畴。这种情况下，各国研制的舰载激光武器，主要目标便是取代现有的舰载近防系统，承担起拦截来袭导弹的任务。此外，针对类似快艇、无人机之类非传统安全威胁目标，由于其速度、机动性和体积都要比导弹之类目标更容易攻击，因此成为现阶段激光武器打击的主要目标。
作为目前世界上最强的海上力量,美海军在激光武器研发上起步很早，早在20世纪80年代就启动了“舰用高级中红外化学激光器”（MIRACL）项目。不过，由于化学能激光器使用有毒化学品作为动力源，存在重新装填困难、工作过程中缺乏安全性等问题，因此，在2000年后，美海军改以固态激光器为主要进展方向。
按美军设想,舰载激光武器大多数都用在拦截小型快艇、火箭弹、迫击炮弹，无人机、反舰导弹、弹道导弹等目标。由于这些目标性质差异很大,拦截的难度也不一样。为此，美军按照逐步推进，不断的提高技术性能指标的原则，在2011年制定了海军激光武器进展的“三步走”策略。
第一步，在2017年前后，美军计划形成第一代舰载激光武器的初始作战能力，这些激光武器的功率在60到100千瓦左右，大多数都用在对抗无人机、反舰导弹的电子设备、快艇及敌方各类光学侦察设备，这些激光武器安装条件不高，对电力需求不超过400千瓦、冷却能力不超过68冷却吨，既可安装在新型舰艇上，也用于老舰改装升级。
第二步，到2022年前后，计划装备功率300到500千瓦的高性能激光武器，进一步增加激光武器的射程，使其具备协助编队其他舰艇拦截反舰导弹的能力。这一级别的激光武器系统，不仅耗电能力达 2.5 兆瓦，冷却需求也达到 560冷却吨，现有作战舰艇很难满足其使用上的要求，因此，在美军计划中，这类激光武器主要装备在未来新型水面舰艇上。
第三步，2025年后，为包括航母在内的下一代水面舰艇配备功率在1兆瓦以上的大型激光发射器，系统耗电也将增至10至20兆瓦，冷却能力增至1400冷却吨，这种激光武器除满足之前的作战要求外，还将具备拦截弹道导弹的能力。
为实现设定目标，美国近年来推出了一系列舰载激光武器研制计划。在光纤固体激光器、片状固体激光器和自由电子激光器3个领域里，有多款激光武器的研制取得进展，部分产品甚至达到一定有用化的程度。
其中，光纤固体激光器取得的进展相对最大。2010年前后，美国有两款光纤固体激光器，其中较小的一款被称为“战术激光系统”(TLS)。作为应对2008年伊朗小艇靠近美舰事件的重要措施，这款只有10千瓦的小型激光器，其功率及体积都较小，可直接装到美军MK38型25毫米机关炮一侧，与火炮一起完成对小艇目标的攻击。此外，由于TLS功率较小，该系统还能作为一个一般的激光发射器，用于目标的指示与跟踪。2011年3月，美军要求 BAE 系统公司在波音公司的协助下，以280万美元的经费研制一台 TLS 原型发射器，并按计划将其投入试验。不过，这套系统此后长期处在试验状态，并未实际部署，BAE公司也只是将其作为MK38舰炮的一个附加功能进行宣传。
此外，美海军还尝试过，将7束15千瓦的固态激光合成一束105千瓦激光的“海上激光演示”(MLD)项目(一种片状固体激光器)并计划研制300至600千瓦的高能激光武器。“自由电子激光器”（FEL）也一度进入美军视野，但最终因原型机功率只有14.7千瓦，远低于预期的100千瓦，且体积巨大，不足以满足需求，美海军于2011年3月决定暂缓该计划，把精力先集中到固体激光器上，以便尽快研制出有用化的激光武器系统。
为此，美军决定以LaWS系统为基础进一步放大功率，研制功率更大的激光武器。2017年，由于“庞塞”号船坞运输舰退役，美军在挑选下一代激光武器测试平台时，挑选了舰体更新、安装空间更大的“波特兰”号船坞运输舰，并在2019年秋季为其加装了LaWS系统的下一代产品——“激光武器系统演示”（LWSD)MK2型，该系统又被称为“固态激光成熟型”(SSL-TM），由诺-格公司领衔，BAE系统、雷神等多家公司联合研制。LWSD系统使用150千瓦激光器，是LaWS系统的5倍，杀伤力较后者明显地增强。从媒体公布的试验照片看，与LaWS系统相比，LWSD系统的转塔部分体积显著减小，这将减轻跟踪随动系统的负担，进而提升LWSD系统的瞄准速度，以便同时应对多个方向的来袭目标。
事实上，除了刚完成试验的LWSD系统外，美军也在推进另一款低功率激光系统的试验部署，即“海军光学炫目”(ODIN)。该系统通过干扰来袭目标的光电和红外传感器，以达成拦截目的。按计划，美军将把ODIN系统部署到“伯克”ⅡA型驱赶舰上。2019年11月，此前曾试验LaWS系统的“杜威”号驱赶舰，在舰艄平台上安装了一套ODIN系统，用于相关试验。目前，关于ODIN系统的功率、杀伤效果等具体参数虽尚未公开，但从该型激光武器的杀伤原理看，其应为一款功率低于30千瓦的产品。与此同时，美军还在研制一款名为“舰载激光武器系统”(SNLWS)增量1的60千瓦的高能激光器（有潜力升级到150千瓦），该项目也被称为“集成光学眩晕与监视的高能激光”（HELIOS）。
从上述激光武器计划看,美军目前使用的试验平台要么是驱赶舰，要么是船坞运输舰。之所以挑选这些舰艇作为激光武器试验平台，一是，因为这些舰船吨位较大，舰上有相对充裕的空间进行改装，可安装体积和重量都较可观的激光发射系统及相应的火控、冷却设备；二是，这些大型舰船有相对充裕的供电能力，能满足激光武器在试射时的电力供应。
实际上，当下美海军研制的激光武器，虽项目繁杂且不乏试验性部署的型号，但均属于美国激光武器进展计划第一步的范畴，从威力上看，这些激光武器目前只能攻击诸如小艇或低速无人机这类目标，尚不能用于拦截反舰导弹。
用激光武器拦截导弹，重点是，在短时间内使用高能激光集中照耀到来袭导弹的某一点，进而通过高温破坏导弹结构及内部设备，以达到拦截效果。从这一角度看，在拦截激光能力有限的情况下，通过导弹机动幸免同一位置被连续照耀，或在导弹表面使用反射效率高或散热效率高的材料，都能在某些特定的程度上增加激光武器的拦截难度。要知道,即使美军最新测试的LWSD系统，其功率虽达到 150千瓦，但攻击单个目标仍需4至5秒，乃至更长时间。考虑到这些激光武器最大杀伤距离只有1.5千米左右，如果面对的是3马赫俯冲攻击的超声速反舰导弹(每秒速度可达1020米），激光武器根本没办法保证在导弹命中前摧毁目标。当然,这些激光武器也能够最终靠攻击来袭导弹导引头，进行反导拦截作战。不过，在1.5千米左右的距离上，激光武器即使能摧毁导弹导引头，凭借惯性继续飞行的反舰导弹，仍能给舰艇造成一定损害。
综上所述不难发觉，美军虽完成了LWSD系统的试射，不少媒体都称这“将要重新定义海上战争”，但从目前舰载激光武器的实际水平看，即使传统的末端预防任务都难以胜任，更别说改变海战了。
此外，随着舰载激光武器能耗慢慢的变大，对舰艇的供电能力也提出更加高的要求。按美军设想，300到600千瓦的高能激光器，理论上已满足拦截反舰导弹的需求，相应地其耗电量也从现有的数百千瓦提升到兆瓦级（最高可达2.5兆瓦）。由于耗电量巨大，一旦激光武器开火，势必会影响舰艇全舰供电。以伯克级驱赶舰为例，该舰配有3台2.5兆瓦的艾莉森 AG9140燃气发电机，目前可基本满足舰上日常需求。然而，如果再额外增加1至2台数百千瓦的激光武器,将会使全舰电力系统负荷进一步加大，势必影响别的设备的运行。要知道，现代驱赶舰上电子设备众多，其中不乏如多面阵相控阵雷达这样的耗电大户。对伯克级这类防空驱赶舰而言，战时第一要保证其搭载的 AN/SPY-1 相控阵雷达能有效运行，以便随时掌握空情。加装激光武器后影响到AN/SPY-1 雷达运行，那就得不偿失了。事实上，伯克级驱赶舰在设计之初，供电能力虽有一定冗余度，但从“伯克”Ⅰ进展到“伯克”ⅡA，由于设备持续不断的增加，几乎耗尽了设计余量。因此，美国在设计“伯克”Ⅲ时，专门增加了供电能力，以保证新一代舰载雷达能有效运转。由此看来，激光武器能否从试验室走向战场，除逐步的提升自身功率外，具备强大供电能力的搭载平台,也是必不可少的。
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