自 20 世纪 60 年代以来，激光改变了世界，成为现代应用中不可或缺的重要工具，包括先进的外科手术、精密制造和通过光纤进行数据传输。但是，随着激光应用需求的增长，挑战也与日俱增。例如，光纤激光器的市场正在逐步扩大，目前大多数都用在工业切割、焊接和打标应用。
基于氮化硅光子集成电路的全封装混合集成铒激光器的光学图像，可提供光纤激光器相干性和以前没办法实现的频率可调谐性。资料来源：Andrea Bancora 和 Yang Liu（洛桑联邦理工学院）
光纤激光器使用掺杂稀土元素（铒、镱、钕等）的光纤作为光增益源（产生激光的部分）。光纤激光器能发出高质量的光束，输出功率高，效率高，维护成本低，经久耐用，而且体积通常比气体激光器小。光纤激光器也是低相位噪声的黄金标准，这在某种程度上预示着它们的光束可以长期保持稳定。
尽管如此，人们对芯片级光纤激光器微型化的需求仍在一直增长。基于铒的光纤激光器尤其令人感兴趣，因为它们符合保持激光器高相干性和稳定能力的所有要求。但是，要实现光纤激光器的微型化，就必须在小尺度上保持其性能。
现在，EPFL的刘洋博士和 Tobias Kippenberg 教授领导的科学家们制造出了首台芯片集成的掺铒波导激光器，其性能接近光纤激光器，将宽波长可调谐性与芯片级光子集成的实用性相结合。这一突破发表在《自然-光子学》（Nature Photonics）上。
研究人员采用最先进的制造工艺开发出了芯片级铒激光器。他们第一步在超低损耗氮化硅光子集成电路的基础上构建了一个一米长的片上光腔（一组提供光反馈的反射镜）。
刘博士说：尽管芯片尺寸小巧，但我们却能将激光腔设计成米级长度，这要归功于这些微oring谐振器的集成，它们能在不增大设备物理尺寸的情况下有效延长光路。
然后，研究小组在电路中植入高浓度铒离子，选择性地产生激光所需的有源增益介质。最后，他们将电路与 III-V 族半导体泵浦激光器集成，以激发铒离子，使其发光并产生激光束。
基于掺铒光子集成电路的混合集成激光器的光学图像，该激光器具有光纤激光相干性和以前没办法实现的频率可调谐性。资料来源：Yang Liu（洛桑联邦理工学院）
为了完善激光器的性能并实现精确的波长控制，研究人员设计了一种创新的腔内设计，其特点是基于微孔的 Vernier 过滤器，这是一种可以再一次进行选择特定光频的光学过滤器。
滤波器可在很大范围内对激光波长进行动态调整，从而使其在各种应用中都能发挥作用。这种设计支持稳定的单模激光，其内在线 Hz，非常窄，令人印象深刻。
它还具有非常明显的边模抑制功能--激光器能够以单一、稳定的频率发光，同时将其他频率（边模）的强度降至最低。这确保了高精度应用在整个光谱范围内的干净和稳定输出。
这种芯片级铒光纤激光器的输出功率超过 10 mW，边模抑制比超过 70 dB，性能优于许多传统系统。
它还有很窄的线宽，这在某种程度上预示着它发出的光非常纯净和稳定，这对于传感、陀螺仪、激光雷达和光学频率计量等相干应用非常重要。
基于微光的 Vernier 滤波器使激光器在 C 波段和 L 波段（用于电信的波长范围）内具有 40 nm 的宽波长可调谐性，在调谐和低光谱尖刺指标（尖刺是不需要的频率）方面都超越了传统光纤激光器，同时与当前的半导体制造工艺保持兼容。
将铒光纤激光器微型化并集成到芯片级设备中可降低其总体成本，使其可用于电信、医疗诊断和消费电子等领域的便携式高度集成系统。
它还可以缩小光学技术在其他各种应用中的规模，如激光雷达、微波光子学、光频合成和自由空间通信。
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