近日,在接受彭博采访时,OpenAI CEO Sam Altman透露,核聚变技术将很快取得突破,他预计其投资的公司Helion将很快演示净能量增益核聚变。
Altman称,尽管后续还要建立一个不会损坏的系统、扩大规模、建立工厂以及获得监管批准等,这些加起来在大多数情况下要几年时间,但他预计Helion将很快展示核聚变是可行的。
为了解决AI耗能问题,科技巨头们纷纷将目光转向核能,其中核聚变被视为潜在的无限、安全、清洁能源,有望解决能源短缺和气候平均状态随时间的变化问题。
所谓净能量增益(net gain)核聚变,指的是核聚变反应产生的能量超过驱动反应所需的能量输入。这被视为实现可控核聚变发电的重要里程碑。
实际上,美国劳伦斯利弗莫尔国家实验室(LLNL)已于今年7月30日在国家点火设施(NIF)实验中第二次实现了核聚变反应净能量增益。尽管取得了突破,但行业一致认为距离通过聚变产生能源的目标还很遥远。
核聚变是一种通过将原子核聚合成更重的核来释放能量的过程,其具有产生无限、安全、清洁的能源的潜力,且不会产生核裂变所产生的放射性废物。
净增益核聚变是指在核聚变反应中,输出的能量大于输入的能量。这在某种程度上预示着核聚变反应能够产生比其消耗的更多的能量,以此来实现能量的净增益。这一过程被认为是核聚变能源商业化的关键步骤。
2022年12月,美国劳伦斯利弗莫尔国家实验室(LLNL)在国家点火设施(NIF)首次实现了核聚变反应的净能量增益,产生了约3.15兆焦耳的能量,是激光器输出能量的150%;2024年7月30日,LLNL再次实现了核聚变反应的净能量增益,获得了约3.5兆焦耳的能量,比上次实验更高。
尽管取得了科学上的突破,但距离通过聚变产生能源的目标还很遥远,面临的挑战包括:
目前NIF每天只能进行一次聚变反应,而商业可行的聚变电厂需要每秒进行多次反应。现有的能量增益仅比较反应产生的能量与激光器能量,而非与电网抽取的总能量。实现商业核聚变需要能量输出达到激光输入的30至100倍。除了科学可行性,还要解决工程可行性问题。Altman重金押注Helion
Altman作为Helion公司的董事长,自2014年起便去参加了。2021年,他个人投资3.75亿美元,使Helion成为融资额排名第三的核聚变公司,估值达37亿美元。这也是Altman个人最大的投资之一。
Altman认为,核聚变的成功对于实现AI的广泛应用至关重要,因为AI的发展需要大量的能源支持。他相信,通过降低能源成本,可以明显提高人类的生活质量。
Helion声称将在2028年建成世界首座核聚变发电厂,并向微软等公司供电。这一目标在核聚变行业看来非常激进,因为科学家们已经尝试了近一个世纪才取得有限的进展。
由于Helion不发布实验结果也不进行同行评审,这在科学界引起了质疑。公司CEO Kirtley表示,他们的主要任务是建造核聚变反应堆,而不是发表论文。
Altman则对Helion的研究充满信心,并认为其技术是实现核聚变最有希望的方法之一,他不仅在公开场合大力推广Helion,还在社会化媒体上积极宣传。
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